Det er en lang historisk tradisjon i Norge for at enker kunne drive den avdøde ektemannens næringsvirksomhet videre ved hjelp av en eller flere svenner. Til forskjell fra gifte kvinner var alle enker i det gamle samfunnet formelt myndige, om lag som menn, mens ugifte kvinner og koner var umyndige og under ektemannens vergemål. I økonomiske forhold og i forretningslivet betydde dette at enker kunne slutte egne kontrakter angående produksjon, kjøp og salg. Først med liberaliseringen av håndverks- og handelslovgivningen på 1800-tallet fikk alle voksne kvinner samme rett som enkene i det økonomiske livet og juridisk mulighet til å drive sin egen bedrift. Dette betydde ikke at det var lett for kvinner å drive med handel og håndverk i det moderne industrisamfunnet (Johansen 2004).
Manglende formalkompetanse og kapital stoppet flere kvinner enn menn i det å bli selvstendig næringsdrivende. I mellomkrigstiden gjaldt det for kvinnene som for menn at arbeidsledigheten fungerte som en ekstra tvang til å ta sjansen noe for seg selv.
Vi mangler systematisk kunnskap om sysselsetting for kvinner i handels- og håndverksnæringer, og i andre næringer også. Mange kvinner kombinerte ulike former for næringsvirksomhet med det å være husmor eller bare "hjemmeværende datter". Det er gjort anslag som viser at ti-tusenvis av gifte kvinner i Norge i første del av 1900-tallet arbeidet i industriell hjemmeproduksjon, men i statistikken er disse nevnt som husmødre. Kvinners innsats i handel og industri er med andre ord underregistrert og vanskelig å dokumentere (Melby 1999. s. 272).
Av avisannonser og andre kilder kan vi se at kvinner prøvde seg som danse-og pianolærinner i mellomkrigstiden. Kulturfeltet var viktig. Noen fant også sysselsetting som håndverkere. Søm var tradisjonelt kvinnesyssel. Det fantes kvinnelige skreddere og motehandlere.
Prosjektet er et samarbeid mellom Universitetsbiblioteket, Billedsamlingen, og Senter for kvinne og kjønnsforskning, Universitetet i Bergen. Prosjektet er støttet av Kulturnett.
© Billedsamlingen, UB